Больше сказать друзьям было нечего. Макс помчался прочь из башни, обдумывая полученные сведения. Нет, ну это ж надо такое! Как вообще можно было додуматься прервать заклинание Врат, да еще и ровно за 21 день до Соединения! Нет, все понятно, ифрит на службе - очень хорошо, но нельзя же терять голову! Алекс, конечно, отделался лишь жаром, а через три седмицы город вряд ли отделается пожаром. Нет, скорее тут кирпича необожженного не останется. И вот мне надо топать, искать в строжайшем секрете эдакую штуку, которая зовется Амастакиа, Звездный цветок (ох уж эти эльфийские названия - язык свернешь), а что это такое и с чем его едят - это, милости просим на Эсторн, где валяется некий дневник... Он что, специально все продумал на случай неудачи? И этот... напарник - немного воин, немного вор, немного бард, зовет себя Лис, и ждет прямо у выхода. Ну-с, поглядим...
Быстро текут мысли, быстро летят ступени, но всему есть своя граница - как скорости мыслей, так и длине лестницы. Время вспомнить старые добрые времена, когда ты, Макс, не просиживал дни напролет в своей башне, и отправится навстречу новым приключениям...

- Ну, признаюсь, Лисандер, недооценил я тебя, думал, ты из неотесанных варваров, только и умеющих, что махать кулаками. А ведь мне говорили: "нельзя судить о человеке, не увидев его в деле".
После официального приветствия они - маг и воин - разговаривали на равных, как старые, но практически незнакомые друзья. Мэкшоу терпеть не мог всякие дворянские правила и обряды взаимного уважения, призванные подчеркнуть различие классов, и, похоже, его собеседник придерживался такого же мнения.
Пока еще не стемнело совсем, стоило поглядеть дневник, на что были потрачены следующие полчаса. Макс открыл его несложным заклинанием и сумел понять практически все слова, написанные на необычном диалекте эльфийского.
Очень немногие могли бы похвастаться столь удивительной жизнью, полной приключений. И места в мире не сыщется, где бы эта одаренная силами Природы эльфка не побывала. Многие приключения из записанных в дневнике, Лисандер знал из баллад и легенд, и мог их даже спеть, да лютни не было, и не это было целью. Все ближе к концу, и никакого упоминания о цели - Звездном цветке. Или?..

"... И в этот день наступил хаос, в этот день погибли мои родные, город, древний город, в котором я выросла, был обращен в руины. Я наблюдала за вышедшем из-под контроля охотником ночи в образе морской чайки, и, должно быть, это был первый в мире случай, когда птица заплакала горькими слезами...
... Природа наделила меня даром, даром единения и даром повеления, но одновременно с этим - большой ответственностью. Я не оправдала возложенных на меня надежд. И я должна буду искупить свою вину...
... И вот я здесь, в Долине гибели. Здесь начнется и закончится мой последний путь. Дар необходимо возвращать. Просто меня, Аррель, и прощай...
... Эти строчки пишет Арелль Исмар, жених Лии Амастакиа. Пишет потому, что ее подвиг достоин того, чтобы быть упомянутым хотя бы здесь. Мне удалось выкроить время у пика Эсторн, и, прежде чем я поведаю о последнем странствии, я должен еще раз написать, как я до сих пор безумно люблю тебя, мой Цветок. Поверь, теперь созданное тобой оружие, закрывающее Эфир, Тень и Астрал, будет вечно носить имя твоего исчезнувшего рода. И оно будет всегда со мной, приколенное к моим волосам, в память о нашей любви."

На этом записи обрывались, а на странице стоял кровавый отпечаток гигантского пальца.
- Сведений, как для единственного документа, содержащего сведения о столь важной вещи, мало. Слишком мало. Ну, долина гибели - она на северо-западе, и кратчайший путь отсюда лежит столицу. Возвращаемся? - подытожил Мэкшоу после чтения.
- Два часа на лошади? Скучно... Нудно... Как насчет телепорта?
- Тут лишь два часа езды, и незачем тратить такие мощные силы, приближающиеся к максимуму моих возможностей. Либо - я легко могу переправить себя, а ты поскачешь, но этот вариант, как видно, не самый удачный. Потому, давай лучше скакать вместе. К тому, же, у меня есть небольшой сборничек бардовской музыки, да Призрачные звуки - заклинание-кантрип...

Еще не совсем стемнело, когда на горизонте показались огни наблюдательной башни - знать, столица близко. Два коня скакали галопом, как один, а два друга подпевали призрачному голосу, и звуки музыки разносились по округе: "Ты волной подхвачен, ты вознесен, чтоб увидеть сразу смерть и солнце..."

Мэкшоу все прокручивал недавние события... Он прямо как начинающий колдун, проронил заклинание Бычьей силы в момент подготовки... А потом еще и постыдно наплел какой-то бред про красивое тело... "Ох, куда же ты катишься, а".
Медитация - это лишь один из способов вобрать в себя волшебную Силу, тот огонь, который зажигает заклинания... Внутри каждого человека есть небольшой такой огонек, но волшебники долгим обучением познают, как использовать неистощимые запасы окружающего мира. И в момент медитации рождается магия, и в каждом заклинании маг недоговаривает несколько слов - активирующих слов, чтобы в битве накладывать чары одной фразой или даже мыслью.
А сейчас, похоже, мир переворачивается... Значит...
Размышления были грубо прерваны зуммером тревоги. Ну вот, это еще что?
Яркое утреннее солнце приятно прикасалось своими лучами к белой коже, голубое безоблачное небо таило надежду на прекрасное будущее... Это впереди, а сзади... Два черных коня, скачушие во весь опор прямо по воздуху! Огненные копыта и пылающие гривы, взор, наводящий ужас, пламя, вырывающееся из ноздрей... Кошмары, отродья гадеса, никогда не появляются днем... Но сейчас друзья могли воочию наблюдать исключение из правила.

- Оторваться! - маг крикнул слово и передвинул пару рычагов в крайнее положение. Голем с чудовищной силой оторвался от земли на несколько мгновений, передвигаясь прыжками с еще большей скоростью. Так мчаться было самоубийством, при каждом шаге безжалостно трясло, но кони не отставали - наоборот, сокращали расстояние! Что-то тут точно нечисто...
- Красивое тело, говоришь? - обратился Макс к Лисандеру, переводя рычаги в прежнее положение. - Ну-с...
Поработает магия превращения... Быстрыми движениями Макс провел горизонтальную ось и вокруг нее начертил длинную спираль. Открыл сумку, достал волос быка, подвесил в центре спирали. Выкрикивая активирующие слова, резко сжал спираль - руки начало окружать еле видимое силовое поле - и прикоснулся к Лисандеру.
Вздох удивления. Лис начал вслух высказывать свои мысли по поводу невероятных мышц, мгновенно появившихся вместо обычных... Кожаный доспех, показалось, затрещал, когда воин согнул руку в локте, демонстрируя себе свою же собственную силу.

- Внимание!.. - голем остановился так резко, что герои чуть не перелетели через голову. - На землю, быстро!
Металл проводит тепло так, что мы после первого же выдоха огненных тварей будем как яичница на сковороде. А "твари" приближались с каждой секундой. Макс сильнее сдавил посох, Лисандер - верный меч. "Вот сейчас будет жарко"...
Ноздри Кошмара - ничто по сравнению с огнеметом дракона, но опасность преждевременной кремации от этого не исчезала. Языки пламени прошлись по траве, на которой секунду назад стояли герои. Друзья бросились врассыпную и покатились по земле, проклиная и без того уже проклятых коней. Один рывок - и маг уже на ногах, вращая посохом и выкрикивая словечки на Драконьем языке.
- Айс, айс, бэйби...
Посох засветился голубым и луч холода, словно вырвавшийся из долгого заточения, выбрал своей целью готовящуюся дыхнуть лошадь. Огонь погас, лошадь посинела. В таком состоянии, она, похоже, висеть в воздухе не могла, и чуть не погребла под своей тушей бегущего союзника. Правда, до смерти этого адского коня было еще далеко.

"Детская забава... Аж заклинания тратить не хочется... Стоп, а это что?"
Дневник выпал из рюкзака, пока Мэкшоу кувыркался и колдовал. Не в первый раз маг был свидетелем тому, как сгорают ценные книги, но здесь он горел каким-то странным образом...
Горела только обложка, а еще точнее - горели на ней невидимые буквы, складывающиеся в слова, складывающиеся в послание, и прежде чем во мгновение исчезнуть, они огненным клеймом отпечатались в памяти путешественников:

Идешь по правильной дороге,
Преодолеть лишь нужно страх.
Но дальше - трудности, невзгоды,
И гибель, и беда, и мрак.

Вперед - и дерево Рассвета
Звездою разделит твой путь,
Лучами пламенного света
Покажет выбор - не забудь...

...Что первый шаг всегда опасен,
Что райский путь позор накличет.
Путем кто зла идти согласен,
Найти тот может то, что ищет.

Взвесь на весах мораль и честь,
Иди к мечте, не бойся слез.
Спаси судьбу, закончи месть,
И будешь ты достоин грез.

Иди до края, не таясь
И долгожданный Звездный Цвет,
Возьми ты в руки, не боясь.
Чтоб в мире снова был рассвет.

Все дальше и дальше... По тропинке вглубь леса...

- Сверни с дороги, юный ты выскочка! Тягаться с нами тебе не по силам!
- Но вы еще не пришли! Вы же еще... Между мирами...
- Но придем, и этот день не за горами. А потом...
Жгучая боль пронзила все тело мага, настолько нестерпимая, что рот раскрылся самим собой, издав дикий непрекращающийся вопль. Огненные щипцы появились из ниоткуда и направились к дрожащему языку, дабы навсегда лишить...
- Забудь! - голос прозвучал в голове, и все остальное - боль и муки - стало второстепенным.
- Забудь! - и все вокруг превратилось в мрак. Спасибо и на этом.

Мэкшоу проснулся весь в поту, с тяжелым дыханием и онемевшими пальцами, до боли сжимаюшими ручки разложенного кресла. Какой был сон - вспоминать не хотелось. Не хотелось и просто думать, страшная мысль о самоубийстве посещала его в последние ночи довольно часто, а сейчас и вовсе не хотела выходить из головы.
Макс вскинул руки, изобразив довольно неприличный знак кому-то в темноте. Затем включил небольшую лампу, порылся в сумке и извлек на свет обруч из таинственного металла, покрытый рунами. Не раздумывая, одел себе на голову.
Разум прояснился, хоть и застучало в висках. Долго носить такое вредно для здоровья, медленно нарастающая головная боль заставит любого сойти с ума. Но скорее можно сойти с ума, когда тобой постоянно управляет тот тип, насылавший кошмары и кошмаров, который заставил испустить темную энергию, дабы обратить ее для служения себе... Да, адские кони были слишком слабы, чтобы как-то задержать нас, и он вернул к себе лошадь вместе с немалым куском магической темной энергии... "Моей энергии. Стоп, Мэкшоу, откуда ты все это знаешь?"
Но маг просто знал - и точка. Иметь в запасе обруч чистоты разума, как видно, очень полезно - и теперь путешественники даже выпали из-под любого магического наблюдения - таковы свойства этой штуки.

Наконец Макс вспомнил, что он не один в этом мире, а что Лисандер сейчас тоже ворочается в своем кресле, наблюдая насланный кошмарный сон. И он не обучался контролю над собой, в том числе искусству мгновенно забывать сны (магам и колдунам это необходимо, ибо иногда сны становятся у них явью). Потому Макс растолкал попутчика и осмотрелся.
Лишь недавно перевалило за полночь. Но, тем не менее, в конце тропы, по которой ехали путешественники, горело зарево... Ближе и ближе - и вот светящаяся крона дерева стала видна двум героям, откинувших челюсти от удивления, а затем - и само дерево... Дерево Рассвета...

Неизвестная, но красивая мелодия, извлекаемая мастером из струн лютни... Как же с ней не сочетался унылый пейзаж вокруг - драконовый голем спешил по мрачному болоту, с каждым шагом погружаясь все глубже и теряя скорость. В конце-концов, это чудо техники вообще наотрез отказалось поднимать ногу из трясины и начало медленно тонуть.

- Надо срочно облегчить вес. А-ах...
Дракон опасно накренился, и маг, зашатавшись, всплеснул руками, призывая силы магии. Отзывались они с трудом, но через пару секунд подействовали - вес чародея и его спутника уменьшился до нуля. На механизм чары не действовали, но цель была достигнута - вытащив ноги, голем перестал тонуть и пошел назад, переправляясь на более твердое местечко.
- Жаль, дальше придется пешком. И то, мы бы так далеко без этого дракоши не зашли... Интересно, каким металлом гномы покрывают лапы механизмов? Прежде маг никогда не видел, чтобы голем мог ходить по болоту, как по суше...

Левитировать было приятно. Это, конечно, не то же, что и полет, но интересное ощущение невесомости и возможность, уцепляясь взглядом за какой-нибудь объект, "притягиваться" к нему действительно впечатляли. Пара недостатков все же была, неустойчивость требовала немалой ловкости даже чтобы просто взмахнуть мечом, иначе был риск в следующее мгновение завертеться в воздухе и парить вверх ногами. Да и держаться заклинание вечно не будет, надо было поспешить.

- Лис, тебе известен такой закон, что если куда-то сильно спешишь, то обязательно... - Мэкш не закончил фразу, его отвлекло призрачное свечение впереди, приближающееся к героям на немалой скорости. Секунда - и все болото засветилось, окутываясь прозрачной дымкой.
- Ну вот, началось! - крикнул Мэкшоу, выстреливая из палочки волшебные стрелы, которые треском огласили успешное столкновение с целью - сгустком эктоплазмы, едва начавшим принимать какую-то зловещую форму.